浅間山と借宿村 中山道分間延絵図（東京国立博物館所蔵）
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　中山道は、江戸時代に設けられた五街道の中の一つです。1600（慶長5）年の関ヶ原の戦いの翌年、江戸幕府がまず手をつけたのが道路の整備でした。 彦坂元正等による東海道巡視を基にして五十三次が定められ、そして、大久保十兵衛・彦坂小刑部を中山道に派遣し、道路の整備とともに街道の各所に「宿駅」を置くように命令しました。

それ以後、中山道・甲州道中・奥州道中などを幕府直轄下の街道と定め、さらに日光道中を含めた街道を五街道と呼んでいます。

　日本橋を起点とし、板橋宿から 近江の守山宿までの67宿ですが、京都までの69宿、132里10町（約520km）といわれる場合もあり、人の足で一日7里（約28km）とすると、全17日の行程になります。江戸から関東平野を抜けたあと、碓氷峠を越えて信州に入ると、長野県の中山道には25の宿場がありましたが、その途中の険しい峠を挟むように宿場が設置され、旅人の疲れを癒していました。

小田宿まつり

そして長野県を横切っていく中山道は、木曽から美濃、そして近江の草津、京都へとつながっています。
また、 そのほとんどが山中を往来する中山道の道程でしたが、東海道の河留めの困難を避けることができる利点から女性の旅人も多く、小田井宿など比較的女性から好まれる宿場もあったようです。

そのことから、中山道は将軍家に嫁ぐ姫宮たちの大通行に使われたため、「姫街道」とも呼ばれました。なかでも幕末の公武合体策のため、十四代将軍・徳川家茂に嫁いだ和宮の大行列は、絵巻物のような豪華さだったと語り継がれています。