笠取峠の松並木

　中山道六十九次のうち、江戸から数えて26番目の宿場である『芦田宿（あしたじゅく）』は、現在の長野県北佐久郡立科町芦田に位置しています。芦田宿は、もともと街道の南側にあった芦田村の場所を移転させ、1597（慶長2）年に岩間忠助・土屋右京左衛門らによって「芦田宿立駅についての願文」が出され設立されます。それは幕府が交通政策にのりだした1601（慶長6）年の4年前にあたり、芦田宿は北佐久周辺では最も古い宿場と伝えられています。

　ここから先、京都へ向かうには、難所であった笠取峠があるため、この宿場で休憩する旅人が多く、和宮もここの本陣で休憩をしています。中山道が開かれた頃、小諸藩により芦田宿から笠取峠の頂上まで赤松が植えられました。言い伝えでは、1602（慶長7）年頃、「公儀より赤松苗753本を小諸藩に下付され、近隣の村むらへ人足が割り当てられ小苗を植え付けた」とされ、幕末まで手入れや補植等の管理が行われていたようです。

　宿場としては、本陣、脇本陣２・旅籠６、庄屋、牛宿などがあり、望月宿よりも小さな宿場であったようですが、芦田は生糸の産地として活気を見せていました。さらにこの地は、諏訪道（茅野、上諏訪方面）、上田（丸子、塩田方面）へ通じる脇街道の分岐点としても重要な役割を果たしていて、近隣の津金寺、光徳寺にもその歴史を見ることができます。

　現在、町の中心街となっている芦田地区には、中央に旧本陣土屋家があります。この本陣は問屋も兼ねており、明治維新まで公家や諸大名の宿泊、休息などに使われていました。また、1977（昭和52）年の火事により脇本陣のうち１軒が焼失してしまいましたが、本陣は現在も残っており、江戸時代後期の客殿が保存され、当時旅籠であった「つちや」は、今も旅館として営業しています。