中山道は姫街道とも呼ばれます。どこかロマンをかきたてる名前ですが、その理由にはまず、将軍家や有力大名に嫁いだ姫宮の通行が多かったことがあげられます。

九代将軍家重に嫁いだ比宮、五十宮（十代家治）、楽宮（十二代家慶）、登美宮（水戸徳川斉昭）など。そして幕末、十四代将軍家茂に降嫁した和宮の総勢8万人といわれる行列も中山道を通りました。また、東海道よりも約40㎞長く、しかも碓氷峠（1188m）や五街道の最高地点である和田峠（1600m）などの難所があり、別名を木曽路ともいって山道が続く中山道なのに、なぜか姫宮だけではなく女性の旅人にも好まれました。

一説には婚礼に縁起のよい地名が多いからともいわれます。それも頷けることですが、しかし、佐久平にも追分宿や離山など縁起の悪いものもあります。実際には渡船・架橋が禁じられた大井川、日本三急流のひとつ富士川、天竜川などや、海も渡る東海道を避け、塩名田宿で千曲川を渡るだけであった中山道を選んだということでしょう。

塩名田宿には9艘の舟を浮かべその上に板を敷いて人馬を渡した舟つなぎ石が今も河原に遺っています。女性が川越し人足に頼る川越えを嫌った理由は容易に想像がつきます。
そして、川の氾濫による川留めが少ないだけに旅程を比較的順調にこなすこともできたわけです。また、参勤交代の大名行列も東海道の4分の1であったために、人馬の往来が少なかったことも好まれた理由のひとつにあげられます。

[ 信州短期大学　中藤保則 ]

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